Villefranche-sur-Mer, charmante ville côtière située entre Nice et Saint-Jean-Cap-Ferrat, possède une histoire riche et fascinante. Fondée au XIIIème siècle, cette ville a traversé de nombreux changements politiques et culturels, dont l’influence du royaume de Sardaigne et des forces étrangères. Cet article retrace les grandes étapes de son histoire.

La Fondation de Villefranche en 1295

Tout commence en 1295, lorsque Charles II d’Anjou, comte de Provence, fonde Villefranche-sur-Mer. L’objectif est de repeupler la région côtière, durement touchée par les conflits et la peste. Pour encourager ce renouvellement de la population, il octroie des franchises fiscales, exemptant les nouveaux habitants de taxes. Cette décision stratégique vise à dynamiser l’économie locale et à renforcer la sécurité de la côte.

Nice et le Duché de Savoie en 1388

Juste à côté, Nice qui faisait partie jusqu’à lors du royaume de France en 1388, est donnée au duc de Savoie, marquant le début d’une nouvelle ère pour la région. Sous la direction des ducs de Savoie, la ville est fortifiée en 1543 pour résister aux menaces extérieures, notamment sa lutte avec l’Empire ottoman. Le fort du Mont Alban est également construit à cette époque, renforçant la défense de Nice et de ses environs.

Les Conflits du 18ème Siècle

En 1720, Nice et Villefranche font leur entrée au royaume de Sardaigne lorsque que le Duc de Savoie devient roi de Sardaigne. Au XVIIIème siècle, la vie de la région est mouvementée : Nice est occupée à plusieurs reprises par les forces françaises. Ils prennent d’assaut le Mont Alban en 1744, chassant les Savoyards appartenant au royaume de Sardaigne. Ce changement de pouvoir a des répercussions sur Villefranche, qui perd de son importance avec la construction du Port Lympia à Nice. Les Français tentent plus tard d’annexer Villefranche, mais celle-ci demeure sous l’autorité du duc de Savoie.

La Présence Russe à la Fin du 19ème Siècle

À la fin du XIXème siècle, la marine impériale russe obtient un bail pour le lazaret de Villefranche. Cette présence illustre l’importance stratégique de la rade de Villefranche, qui devient un refuge pour les navires russes lors des conflits avec l’Empire ottoman. Ce partenariat avec la Russie propulse la ville dans une période de prospérité, attirant non seulement des marins russes, mais aussi des aristocrates russes et anglais en quête de soleil et de tranquillité.

L’Annexion à la France en 1860

Enfin en 1860, avec l’annexion de Villefranche-sur-Mer au royaume de France, un tournant majeur s’amorce pour la région. Cette annexion marque un tournant économique et culturel, la ville commence à se moderniser et à se préparer pour l’afflux de touristes, attirés par la beauté des paysages et la proximité de la mer. La modernisation de Villefranche s’inscrit dans un processus plus large de transformation de la Riviera.

Nice se développe rapidement, attirant des visiteurs venus de toute l’Europe. Mais Villefranche, avec son port naturel protégé et son atmosphère plus intime, devient rapidement un lieu de villégiature recherché, surtout par l’aristocratie européenne.

Beaulieu, tout proche, bénéficie aussi de cet essor. La petite station balnéaire s’embellit avec de magnifiques villas et hôtels luxueux qui attirent une clientèle aisée. Quant à Saint-Jean-Cap-Ferrat, son isolement relatif et ses paysages sauvages en font un lieu idéal pour les plus grandes fortunes de l’époque, notamment britanniques et russes, qui y construisent des résidences somptueuses.

Cette évolution transforme les trois villes en un ensemble harmonieux, où l’élégance et le raffinement se mélangent avec l’authenticité des petites ruelles de Villefranche. Elles deviennent les destinations favorites d’une clientèle cosmopolite, prête à profiter de la mer, du soleil et de l’air pur. Villefranche, en particulier, se distingue par son port pittoresque, véritable emblème de l’histoire locale et un refuge privilégié pour les voyageurs en quête de calme et de sérénité.

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